NASA face publice cercetările efectuate de NEOWISE în misiunea sa de a detecta asteroizi și comete

În decembrie 2013 NASA a reactivat nava spațială WISE, implicând-o într-un amplu proiect de detectare a asteroizilor și cometelor din spațiul relativ apropiat Pamântului. De curând au fost puse publicului rezultatele cercetărilor făcute de proiectul NEOWISE. Milioane de imagini care au fost publicate online, arată diverse obiecte celeste, inclusiv asteroizi, stele, galaxii și quasari, captate de telescopul sensibil la radiație infraroșie. Imaginile au fost preluate în cursul unui an, între 13 decembrie 2013 și 13 decembrie 2014.
În primul an de activitate, NEOWISE a obținut 2.5 milioane de imagini, detectând sau oferind informații despre 10000 obiecte din sistemul solar. Datele transmise au permis catalogarea a 129 de corpuri din sistemul solar, inclusiv a 39 de obiecte nou descoperite din apropirerea Pământului. Fiecare imagine conține în fundal o multitudine de stele, nebuloase și galaxii. Mai mult de 10 miliarde de măsurători efectuate despre aceste obiecte îndepărtate sunt conținute în datele obținute de NEOWISE și publicate recent.
Fiind sensibil la lumină infraroșie, telescopul spațial NEOWISE captează semnătura termică a asteroizilor și obține astfel mai bune estimări ale mărimii lor reale. În acest fel s-au detectat obiecte închise la culoare, mult mai greu de văzut cu telescoapele obișnuite. Majoritatea asteroizilor detectați de NEOWISE sunt destul de mari (sute de metri) și foarte închiși la culoare (ca un toner negru de imprimantă). Cercetatorii vor putea observa mai bine aceste obiecte, combinând imaginile lui NEOWISE cu cele preluate de telescoape normale.
NEOWISE cercetează zonele aflate fie în umbră fie din momentul rasăritului sau apusului soarelui (relativ la poziția sa față de Pamânt – întotdeauna pe o direcție perpendiculară pe linia imaginară dintre Pământ și Soare. În felul acesta poate detecta obiecte care se apropie se Pământ din direcția Soarelui, lucru imposibil pentru telescoapele terestre care văd cerul dioar pe timpul nopții.

Un motiv în plus pentru reactivarea lui WISE în 2013 a fost implicarea sa în detectarea și catalogarea obiectelor potențial periculoase pentru Pământ și obțirea de informașii noi despre asteroizii și cometele deja descoperite.